„Живот у Коломни је страшно усамљен: ретко се појављује кочија, осим можда оне коју користе глумци, чија грмљавина и звецкање само по себи ремети општу тишину. Сви овде су пешаци; таксиста често се вуку без возача, вукући сено за свог брадатог коња. Стан се може наћи за пет рубаља месечно, чак и уз јутарњу кафу. Удовице које примају пензију су овде најаристократскије породице; добро се понашају, често чисте своје собе и разговарају о високој цени говедине и купуса са пријатељима; често их прати млада кћи, тихо, безгласно, понекад пријатно створење, гадно мало псетанце и зидни сат са тужним куцајућим клатном. Затим долазе глумци, чије плате их спречавају да напусте Коломну - свет слободан као и сви глумцу, који живе ради уживања. Седе у кућним мантилима, поправљају пиштоље, лепе картонске справе корисне за дом, играју даме и карте са пријатељем у посети и тако проводе јутро, радећи исто увече, с том разликом што понекад, уз остало, пију пунч.
После ових првака и аристократије Коломне долази необична ништарија и ситнурија. Тешко их је именовати као и избројати мноштво мушица које се излежу у старом сирћету. Овде има старица које се моле; старица које пију; старица које се моле и пију заједно; старица које се издржавају на несхватљиве начине, попут мрава, вукући старе крпе и платно са Калинкиновог моста на бувљу пијацу, само да би их тамо продале за петнаест копејки; укратко, често најбеднији остатак човечанства, чије стање ниједан добронамерни политички економиста није могао да пронађе средства да побољша.
Навео сам их да вам покажем колико је често овај народ приморан да тражи само изненадно, привремено олакшање, прибегавајући кредитима, а онда се међу њима насељава посебна врста зеленаша, који дају мале суме под залог и уз високу камату. Ови мали зеленаши су неколико пута бездушнији од било којих великих, јер се појављују усред сиромаштва и очигледног показивања просјачких крпа, које богати зеленаш, који се бави само онима који стижу у кочијама, не види. И тако, сваки осећај човечности умире у њиховим душама прерано.
Међу таквим зеленашима био је један...
Али не би шкодило да вам кажем да догађај који сам управо почео да причам датира из претходног века, тачније из времена владавине покојне царице Катарине II. Можете замислити да се сам изглед Коломне и живот у њој морао знатно променити. Дакле, међу зеленашима је био један - у сваком погледу изванредно створење, које се одавно настанило у овом делу града. Носио је широку азијску хаљину; тамна боја његовог тена указивала је на његово јужно порекло, али које је нације био - индијске, грчке, персијанске - нико није могао са сигурношћу рећи. Његов висок, готово изванредан стас, његово тамнопуто, мршаво, осунчано лице и несхватљиво застрашујућа боја тена, његове велике, необично ватрене очи и његове густе, надвишене обрве оштро су га и снажно разликовале од свих пепељастих становника престонице.
Сам његов дом није се слагао са другим малим дрвеним кућама. Била је то камена зграда какву су некада у изобиљу градили ђеновски трговци, са неправилним, неједнако димензионисаним прозорима, гвозденим капцима и резама. Овај зеленаш се разликовао од осталих зеленаша управо чињеницом да је могао да обезбеди било коме, од сиромашне старице до расипног дворјанина, било коју суму новца. Најсјајније кочије су се често виђале испред његове куће, из чијих окова би повремено вирила глава раскошне даме из високог друштва. Причало се, као и обично, да су његови гвоздени сандуци били преко мере пуни новца, накита, дијаманата и свих врста залоге, али да он није био нимало себичан, као што је било карактеристично за друге зеленаше. Позајмљивао је новац радо, наизглед прилично повољно договарајући услове плаћања. Али неким чудним аритметичким прорачунима, камате су страховито расле. Тако су бар говорили зли језици. Али оно што је било најчудније од свега, и што није могло да не запрепасти многе, била је чудна судбина свих оних који су од њега примали новац: сви су завршили своје животе на несрећан начин. Да ли је то било једноставно јавно мњење, апсурдни сујеверни оговарачи или намерно ширење гласина - то остаје непознато. Али неколико примера, који су се догодили у кратком времену пред очима свих, били су живописни и упечатљиви.
Из редова тадашње аристократије, убрзо је пажњу привукао младић из најбоље породице, који се већ у младости истакао на јавној сцени, ватрени поштовалац свега истинитог и узвишеног, ревнитељ свега што је уметност и људски ум изнедрила, проричући у себи покровитеља уметности. Убрзо га је достојно одликовала сама царица, поверивши му значајан положај, потпуно у складу са његовим сопственим захтевима, место где је могао много да учини за науку и за добро уопште. Млади племић се окружио уметницима, песницима и научницима. Хтео је да свакоме да подстрека, рада.
О свом трошку је предузео бројне корисне публикације, прихватио бројне поруџбине, објавио подстицајне награде, трошио огромне суме новца на њих и коначно се обесхрабрио. Али, испуњен великодушним ентузијазмом, одбио је да напусти свој посао, тражио је новац да позајмљује свуда и коначно се обратио познатом зеленашу. Пошто се много позајмио од њега, овај човек се брзо потпуно променио: прогонио је људе, постао непријатељ ума и талента. У сваком делу видео је рђаве стране, криво тумачећи сваку реч. У то врме се, на несрећу, догодила се Француска револуција. То је изненада постало његово оружје за све врсте гадости. Почео је да види неки револуционарни правац у свему, осетио је алузије у свему. Постао је толико сумњичав да је коначно почео да сумња у себе, почео је да смишља страшне, неправедне оптужбе и унесрећио много људи. Само по себи се разуме да такви поступци нису могли а да коначно не дођу до престола. Великодушна царица је била ужаснута и, пуна племенитости душе која краси крунисане главе, изговорила је речи које, иако нам нису могле бити пренете у целости, ипак су се њихово дубоко значење урезало у срца многих. Царица је приметила да се не под монархијском влашћу не потискују узвишени, племенити покрети душе, нити се творевине ума, поезије и уметности презиру и прогоне; да су, напротив, само монарси били њихови покровитељи; да су Шекспир и Молијер цветали под њиховом великодушном заштитом, док Данте није могао да нађе кутак у својој републиканској домовини; да се истински генији појављују током сјаја и моћи суверена и држава, а не током ружних политичких појава и тероризма република, које до сада свету нису дале ниједног песника; да се песници и уметници морају разликовати, јер они у душу доносе само мир и лепу тишину, а не узнемиреност и мрмљање; да су научници, песници и сви ствараоци уметности бисери и дијаманти у царској круни; њима је доба великог суверена украшено и учињено још блиставијим. Укратко, царица, која је изговорила ове речи, била је божанствена у том тренутку. Сећам се да старци нису могли о томе говорити без суза. Сви су учествовали у томе. На част нашег националног поноса, мора се напоменути да руско срце увек гаји леп осећај стајања на страни угњетаваних. Велможа који је издао његово поверење био је примерно кажњен и отпуштен са свог места. Али је на лицима својих сународника читао далеко страшнију казну.
Био је то одлучан и општи презир. Немогуће је описати како је патила његова сујетна душа; понос, разочарана амбиција, разбијене наде - све се спојило, и у нападима страшног лудила и беса живот му се угаси.
Још један упечатљив пример се такође догодио пред свима: од лепотица којима је наша северна престоница тада била богата, једна је стекла одлучујућу надмоћ над свима. Био је то чудесан спој наше северне лепоте са лепотом поднева, дијамант какав се ретко налази у свету. Мој отац је признао да никада у целом свом животу није видео ништа слично. Све је, чинило се, било сједињено у њој: богатство, интелигенција и духовни шарм. Била је гомила просилаца, а међу њима најзначајнији од свих био је принц Р., најплеменитији, најбољи од свих младића, најлепши по лицу и по витешким, великодушним импулсима, високи идеал романтике и жена, Грандинсон у сваком погледу. Принц Р. био је страствено и лудо заљубљен; његова љубав је била подједнако ватрена. Али његови рођаци су сматрали да је брак неравноправан. Кнежева породична имања одавно нису била његова, породица је била у немилости, а његово несигурно стање било је свима познато. Изненада, кнез је напустио престоницу на неко време, наводно да би побољшао своје послове, и, убрзо након тога, поново се појавио окружен невероватном помпом и сјајем. Блистави балови и прославе донели су му славу на двору. Отац лепотице постао је милостиван, и у граду се одржало веома узбудљиво венчање. Порекло ове промене и нечувено богатство младожење било је непознато; међутим, кружиле су гласине да је под неким уговором узео зајам од загонетног зеленаша. Било како било, свадба је привукла пажњу целог града. И млада и младожења били су предмет опште зависти. Сви су знали за њихову ватрену, сталну љубав, обострану пажњу и узвишене особине обоје. Страсне жене су одавно замишљале рајско блаженство у којем ће млади пар уживати. Али ствари су се испоставиле другачије. За годину дана, догодила се страшна промена код мужа. Отров сумњиве љубоморе, нетрпељивости и неисцрпних хирова оскврнио је његов раније племенити и лепи карактер. Постао је тиранин и мучитељ своје жене и, непредвиђено, прибегао је најнечовечнијим делима, чак и батинама. За годину дана, нико није могао да препозна жену која је донедавно блистала и привлачила гомиле покорних обожавалаца. Коначно, не могући више да поднесе своју сурову судбину, она је прва проговорила о разводу. Сама помисао на то разбеснела је њеног мужа. У нападу беса, упао је у њену собу са ножем и несумњиво би је избо на смрт на лицу места да није био ухваћен и везан. У нападу беса и очаја, окренуо је нож на себе - и завршио свој живот у најстрашнијим мукама. Поред ова два случаја, која су се догодила пред очима целог друштва, испричани су бројни инциденти у нижим класама, од којих су скоро сви доживели страшан крај. Тамо је поштен, трезан човек постао пијаница; тамо је трговачки службеник опљачкао свог послодавца; тамо је таксиста, који је годинама био угледан возач, избо ножем свог путника на смрт за пени.
Немогуће је да такви догађаји, понекад испричани са додатним детаљима, не изазову неку врсту нехотичног ужаса код скромних становника Коломне. Нико није сумњао у присуство злих духова у овом човеку. Причало се да је нудио услове од којих се коса диже на глави, услове које несрећни човек никада није смео да открије другоме; да његов новац има магнетско својство, да сам од себе топи и да носи чудне знакове... Укратко, било је много таквих бесмислених прича. А изванредно је то што је целокупно становништво Коломне, цео овај свет сиромашних старица, ситних чиновника, мање важних уметника и, укратко, свих ситних људи које смо управо поменули, пристало да издржи и поднесе последњу крајност него да се обрати страшном зеленашу; чак су нашли старице биле радије да умру од глади него да продају душу ђаволлу. Сревши га на улици, човек се није могао отети страха. Пешак се опрезно повукао, а затим дуго погледао уназад, посматрајући како његова несразмерно висока фигура нестаје у даљини. Сама слика је била толико изванредна да би јој свако нехотице приписао натприродно постојање. Те снажне црте лица, урезане тако дубоко као никада раније у људско биће; тај врели, бронзани тен; те претерано густе обрве, те неподношљиве, застрашујуће очи, чак и најшири набори његове азијске хаљине – све је као да је указивало на то да страсти које се крећу у том телу бледе у поређењу са свим страстима других. Мој отац би увек стајао у мести када би га срео, и сваки пут није могао да се уздржи да не узвикне: „Ђаво, прави ђаво!“
Али морам вас укратко упознати са својим оцем, који је, узгред буди речено, права тема ове приче.
Мој отац је био умногоме диван човек. Био је уметник каквих мало има, једно од оних чуда која само Русија рађа из својих нетакнутих груди, самоуки уметник који је, без учитеља или школа, у својој души проналазио правила и законе, вођен само жеђу за савршенством и који је, из разлога можда њему непознатих, следио само пут који му је указивала његова душа; једно од оних природно рођених чуда које савременици често називају незналицама, и које, нетакнуте клеветом и сопственим неуспесима, инспирише само нови жар и снага, и већ су у својим душама далеко одмакле даље од оних дела за која су добиле титулу незналица. Узвишеним унутрашњим инстинктом осетио је присуство мисли у сваком предмету; сам је схватио право значење речи: историјско сликарство; разумео је зашто би се једноставна глава, једноставан портрет Рафаела, Леонарда да Винчија, Тицијана, Коређа могао назвати историјским сликарством, и зашто би огромна слика са историјским садржајем и даље била жанровска табла, упркос свим уметниковим претензијама на историјско сликарство. И његов унутрашњи осећај и његово сопствено уверење окренули су његову четкицу ка хришћанским темама, највишој и последњој фази узвишеног. Није имао амбиције нити раздражљивости, тако неодвојиве од карактера многих уметника. Био је јак карактер, искрен, директан човек, чак и груб, споља прекривен помало безосећајном кором, не без извесног поноса у души, који је о људима говорио и снисходљиво и оштро. „Каква је сврха гледати их“, обично је говорио, „на крају крајева, ја не радим за њих. Нећу носити своје слике у салон, биће постављене у цркву. Ко год ме разуме, захвалиће ми се или не, ипак ће се молити Богу. Светски човек се не може кривити што не разуме сликарство; али он се разуме у карте, зна понешто о добром вину и коњима — зашто би господин знао више? Можда ће покушати ово и оно, а онда ће почети да се хвали, и онда ће бити гњаважа! Свакоме своје, и нека свако ради своје. Што се мене тиче, радије бих имао човека који каже да ништа не зна него оног који се прави лицемер, претварајући се да зна ствари које не зна, и само прави пакости и смета.“
Он је радио јза малу накнаду, то јест, за накнаду довољну само да издржава породицу и приушти средства за рад. Штавише, никада није одбио да помогне другом или да пружи руку помоћи сиромашном уметнику; веровао је у једноставну, побожну веру својих предака, и можда због тога, лица која је приказивао природно су откривала онај узвишени израз који чак ни најбриљантнији таленти нису могли постићи. Коначно, доследношћу свог рада и постојаношћу пута који је себи зацртао, почео је чак и да заслужује поштовање оних који су га називали незналицом и домаћим самоуком. Стално је добијао наруџбине за цркве, и његов посао никада није понестајао. Једно од тих дела га је веома окупирало. Више се не сећам тачне теме; знам само да је слика захтевала приказ духа таме. Дуго је размишљао како да га прикаже; желео је да у његовом лицу отелотвори све што је тешко, све што човека притискује.
Док је размишљао о таквим стварима, лик тајанственог зеленаша би му понекад прошао кроз главу, и он би нехотице помислио: „Ово је онај по коме би требало да направим узор за ђавола.“ Просудите, дакле, његово запрепашћење када је једног дана, док је радио у својој радионици, чуо куцање на вратима, а затим је одвратни зеленаш право ушао. Није могао а да не осети унутрашњи дрхтај који га је нехотице прожео.
„Јеси ли ти сликар?“, рекао је мом оцу без устезања.
„Јесам“, рекао је мој отац збуњено, чекајући шта ће се даље десити.
„Врло добро. Насликај мој портрет. Можда ћу ускоро умрети; немам деце; али не желим да умрем потпуно; желим да живим. Можеш ли да насликаш портрет који је апсолутно реалистичан?“
Мој отац је помислио: „Шта би могло бити боље? Сам се нуди да буде ђаво на мојој слици.“ И пристаде. Договорили су се око времена и цене, и већ следећег дана, зграбивши палету и четкице, мој отац се обрете код зеленаша. Високо двориште, пси, гвоздена врата и резе, лучни прозори, сандуци прекривени чудним теписима и коначно сам необични домаћин, који је непомично седео пред њим — све је то на њега оставило чудан утисак. Прозори, као да су намерно заковани даскама и заклоњени на дну, пропуштали су светлост само из једног угла. „Проклетство, како је лепо сада његово лице осветљено!“ рече себи и поче похлепно да слика, као да се плаши да ће срећно осветљење некако нестати. „Каква снага!“ понављао је у себи: „Ако га прикажем чак и упола онаквог какав је сада, потући ће све моје свеце и анђеле; побледеће пред њим. Каква ђаволска моћ! Он ће једноставно искочити са платна, ако сам и мало веран природи. Какве изванредне црте!“ понављао је непрестано, повећавајући своју ревност, и сам је већ видео како су се на платну почеле појављивати извесне црте.
Али што им се више приближавао, то је више осећао тежак, узнемирујући осећај, њему самом несхватљив. Па ипак, упркос томе, одлучио је да са буквалном прецизношћу истражи сваку неприметну црту и израз. Пре свега, почео је да завршава очи. У тим очима је било толико снаге да се чинило немогућим чак и замислити да их ухвати тачно онаквима какве су у природи. Па ипак, по сваку цену, одлучио је да у њима пронађе сваки детаљ и нијансу, да докучи њихову мистерију... Али чим је почео да продире и залази у њих четкицом, у његовој души се јавила таква чудна одбојност, таква несхватљива тежина да је био приморан да на неко време спусти четкицу, а затим поново почне. Коначно, више није могао да поднесе; осетио је како му те очи пробијају душу и изазивају несхватљиву стрепњу.
Следећег, трећег дана, то је постало још јаче. Уплашио се. Бацио је четкицу и безрезервно рекао да га више не може сликати.
Требало је да видите како се чудни зеленаш променио на те речи. Бацио му се пред ноге и молио га да заврши портрет, говорећи да му судбина и постојање у свету зависе од тога, да је већ дотакао његове живе црте лица својом четкицом, да ако их верно ухвати, његов живот ће бити сачуван у портрету натприродном силом, да тиме неће потпуно умрети, да му је потребно да буде присутан у свету. Мој отац је био ужаснут овим речима: чиниле су му се тако чудним и застрашујућим да је бацио и четкице и палету и главом изјурио из собе.
Помисао на то га је мучила целог дана и целе ноћи, а ујутру је добио портрет од зеленаша, који му је донела жена, једино биће које му је служило, која је одмах објавила да власник не жели портрет, да неће ништа дати за њега и да га враћа. Исте вечери сазнао је да је зеленаш умро и да се спремају да га сахране по обредима његове религије. Све му се то чинило необјашњиво чудним. У међувремену, од тог тренутка, у његовом карактеру се појавила приметна промена: осећао је немирно, неспокојно стање, чији узрок ни сам није могао да разуме, и убрзо је предузео акцију коју нико од њега не би очекивао: неко време, радови једног од његових ученика почели су да привлаче пажњу малог круга познавалаца и аматера. Мој отац је увек препознавао његов таленат и показивао му посебну наклоност. Одједном је осетио завист према њему. Опште симпатије и оговарање о њему постали су неподношљиви. Коначно, да би његово раздражење било потпуно, сазнао је да је његов ученик замољен да наслика слику за новоизграђену, богату цркву. Од овога му прекипе.
„Не, не дам да жутокљунац ликује!“, рекао је. „Прерано је, брате, да помислиш да вучеш старце у блато! Хвала Богу, још имам снаге. Сада ћемо видети ко ће кога први увући у блато.“ И директан, искрен у срцу човек, прибегао је интригама и махинацијама, које је до тада увек презирао; коначно је постигао циљ да распише конкурс за слику и дозволи другим уметницима да се пријаве са својим делима. Након чега се закључао у своју собу и са жаром се бацио на посао. Чинило се да је желео да овде призове сву своју снагу, цело своје биће. И заиста, испоставило се да је то једно од његових најбољих дела. Нико није сумњао да неће задржати вођство. Слике су биле представљене, а све остале су се појавиле пред њом као ноћ пред даном. Онда је изненада један од присутних чланова, члан свештенства, ако се не варам, дао опаску која је све запрепастила.
„У уметниковом сликарству свакако има много талента“, рекао је, „али нема светости у лицима; чак, напротив, има нешто демонско у очима, као да је уметникову руку водио зао дух.“
Сви су гледали и нису могли а да се не увере у истинитост ових речи. Мој отац је јурнуо напред ка својој слици, као да и сам верује у такву увредљиву опаску, и са ужасом је видео да је скоро свим фигурама дао очи зеленаша. Изгледале су тако демонски поражавајуће да се и сам нехотице стресао. Слика је одбијена, и морао је да чује, на своју неописиву жалост, да је прво место добио његов ученик. Било је немогуће описати бес са којим се вратио кући. Замало није претукао моју мајку, растерао децу, поломио четкице и штафелај, отео портрет зеленаша са зида, захтевао нож и наредио да се у камину запали ватра, намеравајући да га исече на комаде и спали. У том тренутку кретања ухватио га је пријатељ који је ушао у собу, сликар, као и он, весео човек, увек задовољан собом, не арогантан ни због каквих далеких жеља, радећи весело на свему што му се нађе на путу и још веселије прихватајући ручак и гозбу.
„Шта радиш, планираш да га спалиш?“, рекао је, прилазећи портрету.
„Смилуј се, ово је једно од твојих најбољих дела. То је зеленаш који је недавно преминуо; да, савршено је дело. Једноставно си га погодио право у око. Никада у животу очи нису тако гледале као овде на портрету.“
„Сада ћу видети како изгледају у ватри“, рекао је мој отац, правећи покрет да баци портрет у камин.
„Престани, за име Бога!“, рекао је његов пријатељ, задржавајући га. „Дај ми га, кад ти већ толико боде очи.“
Мој отац се у почетку опирао, али је коначно пристао, и весели момак, изузетно задовољан својим успехом, однео је портрет.
Након што је отишао, мој отац се одједном осетио мирније. Као да му је заједно са портретом скинут терет са душе. И сам је био запањен сопственом злобом, завишћу и очигледном променом у свом карактеру. Размисливши о својим поступцима, ожалости се у души и, не без унутрашње туге, рече: „Не, Бог ме је казнио; моја слика је заслужено претрпела срамоту. Била је намењена да уништи мог брата. Демонски осећај зависти водио је моју четкицу; демонском осећају је било суђено да се одрази у њој.“ Одмах је отишао да потражи свог бившег ученика, топло га загрлио, замолио за опроштај и трудио се колико је могао да искупи своју кривицу. Његов рад је поново текао спокојно; али замишљеност је почела све чешће да се показује на његовом лицу. Више се молио, често је ћутао и није се тако оштро изражавао о људима; веома груба спољашњост његовог карактера некако је омекшала. Убрзо га је једна околност још више потресла. Дуго није видео свог пријатеља, који га је молио за портрет. Хтео сам да одем да га проверим када је изненада ушао у његову собу. После неколико речи и питања са обе стране, рекао је:
„О, брате, ниси ти залуд хтео да спалиш овај портрет. Враг га однео, у њему има нешто необично... Не верујем у вештице, али у њему има нека нечиста сила...“
„Како то?“ рекао је мој отац.
„Ето тако, откако сам га окачио у својој соби, осећам такву тегобу... као да бих хтео некога да убодем ножем. У животу никада нисам знао шта је несаница, али сада сам доживео не само несаницу, већ и такве снове... Ни сам не могу рећи да ли су то снови или нешто друго: као да те дави мора, а проклети старац ми се стално привижа у мислима. Једном речју, не могу ти описати своје стање. Ништа слично ми се никада није догодило. Свих ових дана лутам као лудак: осећам неку врсту страха, непријатно ишчекивање нечега. Осећам се као да не могу никоме рећи ни веселу ни искрену реч; као да неки шпијун седи поред мене. И тек откако сам портрет дао свом нећаку, који га је тражио, осећам се као да ми је терет одједном пао са рамена: одједном сам се осетио весело, као што видиш. Ух, брате, направио си ђавола.“
Током ове приче, мој отац је слушао са непоколебљивом пажњом и коначно упитао:
„И портрет је сад код твог нећага?“
„Каквог нећака! Није издржао“, рече весељак. „Душа самог зеленаша је сигурно ушла у њега: искаче из својих оквира, корача по соби, а оно што ми нећак прича једноставно је ван сваке мере. Помислио бих да је луд да то нисам сам доживео. Продао га је неком колекционару уметнина, али ни он није могао да поднесе и утрапио га је неком другом.“
Ова прича је оставила дубок утисак на мог оца. Он је озбиљно размишљао о њој, потонуо у потиштеност и коначно се потпуно уверио да му је четкица послужила као ђаволско оруђе, да је део живота зеленаша заиста некако пренет на портрет и сада узнемирава људе, инспирише демонске импулсе, заводи уметника са његовог пута, изазива страшне муке зависти и тако даље. Три узастопне несреће - три изненадне смрти жене, ћерке и малог сина - сматрао је божанском казном за себе и одлучио је да неизоставно напусти свет. Чим сам напунио девет година, уписао ме је у Академију ликовних уметности и, пошто је исплатио своје дужнике, повукао се у осамљени манастир, где се убрзо замонашио. Тамо је, строгошћу свог живота и строгим поштовањем свих манастирских правила, задивио сву братију. Игуман манастира, сазнавши за његову вештину са четкицом, захтевао је да наслика главну икону за цркву. Али смерни брат је категорично изјавио да је недостојан да узме четкицу, да је оскврњена и да прво мора да очисти своју душу трудом и великом жртвом да би био достојан да се подухвати таквог задатка. Нису хтели да га присиљавају. Он сам је појачао строгост монашког живота колико год је то било могуће. Коначно, чак је и то постало недовољно строго за њега. Са благословом игумана, повукао се у пустињу да буде потпуно сам. Тамо је себи саградио келију од грана дрвећа, хранио се искључиво сировим корењем, носио камење с места на место и стајао на истом месту од изласка до заласка сунца, са рукама уздигнутим ка небу, непрестано изговарајући молитве. Укратко, тражио је, чинило се, сваки могући степен трпљења и тог несхватљивог самоодрицања, чији се примери могу наћи само у житијима светаца.
Тако је неколико година исцрпљивао своје тело, истовремено га јачајући животворном силом молитве. Коначно, једног дана, дошао је у манастир и чврсто изјавио игуману: „Сада сам спреман. Ако Бог да, завршићу свој посао.“
Тема коју је изабрао била је Рођење Исусово. Читаву годину је седео над њом, не излазећи из своје келије, једва се хранећи најједноставнијом храном, непрестано се молећи. Кад се навршила година, слика је била завршена. Било је то заиста чудо четкице. Мора се напоменути да ни браћа ни игуман нису имали много образовања у сликању, али су сви били задивљени изванредном светошћу ликова. Осећај божанске смирености и кротости на лицу Пречисте Мајке која се сагиње над Одојчетом, дубоки ум у очима Богомладенца, које као да сагледава нешто у даљини, свечани мук царева, задивљених божанским чудом, који су пали пред његове ноге, и, коначно, света, неописива тишина која је обухватала целу слику – све се то појавило у таквој складној снази и моћи лепоте да је утисак био магичан.
Сва браћа су клекнула пред новом иконом и игуман ганут рече: „Не, немогуће је да човек створи такву слику само људском уметношћу: света, виша сила је водила твоју четкицу, и благослов неба је почивао на твом труду.“
САОПШТЕЊА 
